Norsk landbruksøkonomisk institutts historie starter med Landbruksdepartementets forslag til statsbudsjett for 1947-48 hvor det ble foreslått at NLI skulle opprettes, og da budsjettet ble vedtatt i Stortinget 28.4.1947, var grunnlaget for NLI formelt lagt. Instituttet kom i drift sommeren samme året. Instituttet hadde ved oppstarten hovedkontor i Oslo og 3 distriktskontor (Bergen, Kristiansand og Bodø).

Bakgrunnen for departementets forslag, var innstillingen fra Jordbrukets Produksjons- og Rasjonaliseringskomite som skulle legge fram forslag til fordeling av jordbruksproduksjonen mellom ulike strøk og brukstyper og en passende bruksstruktur. Dette måtte bygge på driftsøkonomiske vurderinger basert på regnskapsføring og -granskninger, driftsplanlegging og økonomisk rettledningstjeneste. For at disse spørsmålene skulle ivaretas av en uavhengig og nøytral institusjon, ble Norges landbruksøkonomiske institutt opprettet.
____________________________________

Fra 1. mars 1959 til 1984 drev NLI eiendommen Smedvik i Skjold i Rogaland som driftsøkonomisk forsøksgård / studiegård. Virksomheten ved gården kunne understøtte hagebruket i distriktet og være et hagebruksøkonomisk senter. Staten solgte gården i 1984 og avviklet virksomheten. Avviklingen må ses i sammenheng med at statens fra samme tidspunkt tok over ansvaret for driften av Ullensvang forsøksgård da denne ble en del av Statens forskningsstasjoner i landbruk.

"Norges institutt for landbruksøkonomisk forskning" (N.i.l.f.) er etablert ved sammenslåing av "Budsjettnemda for jordbruket" og "Norges landbruksøkonomiske institutt." N.i.l.f. er en forskninginstitusjon, som også skal være sekretariat for "Budsjettnemda for jordbruket." Endringen gjelder f.o.m. 1.1.1986 (ref. Statskalenderen 1987, avsn.nr. 807).