Norsk landbruksøkonomisk institutts historie starter med Landbruksdepartementets forslag til statsbudsjett for 1947-48 hvor det ble foreslått at NLI skulle opprettes, og da budsjettet ble vedtatt i Stortinget 28.4.1947, var grunnlaget for NLI formelt lagt. Instituttet kom i drift sommeren samme året.Instituttet hadde ved oppstarten hovedkontor i Oslo og 3 distriktskontor (Bergen, Kristiansand og Bodø).

Bakgrunnenf for departementets forslag, var innstillingen fra Jordbrukets Produksjons- og Rasjonaliseringskomite som skulle legge fram forslag til fordeling av jordbruksproduksjonen mellom ulike strøk og brukstyper og en passende bruksstruktur. Dette måtte bygge på driftsøkonomiske vurderinger basert på regnskapsføring og -granskninger, driftsplanlegging og økonomisk rettledningstjeneste. For at disse spørsmålene skulle ivaretas av en uavhengig og nøytral institusjon, ble Norges landbruksøkonomiske institutt opprettet.

I 1955 vedtok Stortinget en ny jordlov. Denne loven, og diverse andre tiltak, bl.a. stønad til nye driftsbygninger, gjorde det nødvendig med driftsøkonomisk vurdering av enkeltbruk. Dette arbeidet ble lagt til landbruksselskapene, men de hadde hverken nødvendig sakkyndighet eller nok hjelp til å klare arbeidet. Departementet foreslo derfor, og Stortinget vedtok, å overføre 9 av de 10 driftsagronomstillingene NLI hadde, til landbruksselskapene. Samtidig ble det opprettet 8 nye fylkesagronomstillinger i de fylkene som ikke hadde driftsagronom. Som kompensasjon for tapet av driftsagronomstillingene fikk NLI 6 nye stillinger, bl.a. 2 distriktskonsulentstillinger. Disse ble ledere for nyopprettede distriktskontor for Østlandet og Trøndelag. Fra og med 1.1.1956 hadde NLI således hovedkontor og 5 distriktskontor.
Kilde: "Norsk institutt for landbruksøkonomisk forskning, glimt frå historia" av Agnar Hegrenes og Håkon Romarheim.