Den handelspolitiske avdelingen ble opprettet i 1934. Avdelingen besto av tre handelspolitiske kontor som delte verden mellom seg, slik at 1. kontor arbeidet med land i Vest-Europa unntatt Storbritannia, 2. kontor med Storbritannia og hele Amerika, Afrika og Asia, og 3. kontor Sentral- og Øst-Europa. Under 2. kontor sorterte dessuten internasjonale skipsfarts-, luftfarts- og hvalfangstspørsmål. I lengden ble det for mye for ett kontor. Reformutvalget for utenrikstjenesten hadde i sin innstilling i januar 1947 anbefalt å opprette et eget kontor for internasjonal transport, og i august ble det bedt om at det måtte opprettes et 5. handelspolitisk kontor for de midler som ble frigjort da Krigsoppgjørsavdelingen ble avviklet. Det nye kontoret for internasjonale transportspørsmål fikk sin byråsjef på plass i mai 1948 og ble noen ganger rett og slett kalt «Transportkontoret».

Samtidig arbeidet departementet med å få på plass et kontor for å håndtere marshallhjelpsakene. Kontoret skulle administrere av den norske andelen av USAs økonomiske gjenreisningsprogram for Europa. Utenriksdepartementet skulle være bindeleddet mellom rådet som skulle koordinere administrasjonen av hjelpeprogrammet på den ene siden, og hjelpeprogrammets kontor i Paris og den spesielle amerikanske delegasjonen i Oslo på den andre siden. Det forberedende arbeidet hadde inntil mai 1948 ligget i 4. handelspolitiske kontor. I juli 1948 ble 6. handelspolitiske kontor (Marshallhjelpkontoret) opprettet.

Kilde: Ole Kolsrud: Rekonstruksjon og reform. Regjeringskontorene 1945-2005. Riksarkivarens skriftserie 30. Universitetsforlaget 2008, s. 172-173

I 1978 ble Handelspolitisk avdeling omdøpt til Utenriksøkonomisk avdeling. Kontorene i avdelingen skiftet da navn fra «handelspolitiske» til «økonomiske» kontorer. Arbeidsområdene ble likevel ikke vesentlig endret, til tross for at hovedhensikten var å overføre det koordinerende ansvaret for utenrikshandelen til Handels- og skipsfartsdepartementet. Reformen var en del av en mer omfattende omlegging av departementets arbeidsoppgaver og falt sammen med opprettelsen av det første Olje- og energidepartementet det året.

Kilde: Ole Kolsrud: Rekonstruksjon og reform. Regjeringskontorene 1945-2005. Riksarkivarens skriftserie 30. Universitetsforlaget 2008, s. 173

• Utenriksøkonomisk avdeling