Avdelingen etableres i forbindelse med at Norsk utviklingshjelp fra 1968 ble omgjort til et eget direktorat; Direktoratet for utviklingshjelp. Avdelingen fikk til å begynne med to kontorer, hvorav det ene skulle behandle de mer overordnede utviklings- og bistandspolitiske spørsmål, mens det andre skulle beskjeftige seg med de mer praktiske hjelpetiltak. Det kunne dreie seg om flyktningehjelp, humanitær hjelp eller medvirkning i internasjonale hjelpeprogrammer. Forslaget om den nye departementsavdelingen passerte Stortinget i november 1968 uten merknader eller diskusjon.

Kilde: Ole Kolsrud: Rekonstruksjon og reform. Regjeringskontorene 1945-2005. Riksarkivarens skriftserie 30. Universitetsforlaget 2008, s. 176

• Multilateral avdeling

Da regjeringen Willoch i 1984 opprettet et eget departement for u-hjelp, ble deler av avdelingens arbeidsfelt overført dit. Det innebar likevel ikke at Utenriksdepartementets oppgaver på det økonomiske utviklingsfeltet forsvant med Utviklingsavdelingen. I stedet kom det i Utenriksdepartementet fra 1984 en egen enhet for internasjonalt økonomisk utviklingsarbeid. Enheten gikk gjerne under navnet Nord/Sør enheten, og besto av 1. og 2. nord/sør-kontor. Det 1. nord/sør-kontoret skulle arbeide med nord/sør spørsmål i FN og multilateralt utviklingssamarbeid, mens 2. nord/sør-kontor fikk multilateralt samarbeid om en ny økonomisk verdensordning som sitt felt.
Kilde: Ole Kolsrud: Rekonstruksjon og reform. Regjeringskontorene 1945-2005. Riksarkivarens skriftserie 30. Universitetsforlaget 2008, s. 183

• Ressursavdelingen

Nord/Sør avdelingen, eller Avdelingen for internasjonalt økonomisk utviklingsarbeid (opprettet under Gro Harlem Brundtland) og Avdeling for nordområdene og ressursspørsmål, opprettet under Jan P. Syse, ble av den neste regjeringen Brundtland slått sammen til en avdeling under navnet Ressursavdelingen.

Kilde: Ole Kolsrud: Rekonstruksjon og reform. Regjeringskontorene 1945-2005. Riksarkivarens skriftserie 30. Universitetsforlaget 2008, s.183