Ideen om å etablere et oljemuseum i Stavanger ble lansert allerede i 1974, lenge før det var mulig å forutsi hvor stor betydning oljevirksomheten skulle komme til å få for det norske samfunn. Stiftelsen Norsk Oljemuseum ble etablert i 1980, og etter den tid er det samlet inn gjenstander, film, foto og annet materiale som dokumenterer norsk olje- og gassvirksomhet.

Utdrag fra vedtektene vedtatt av Norsk Oljemuseums styre 25.3.2003.
§ 1. Navn og sete
Stiftelsens navn er Norsk Oljemuseum.Museet er en selveiende institusjon med sete i Stavanger.

§2. Formål
Museet er et nasjonalt senter for formidling av informasjon og kunnskaper til allmennheten om petroleumsvirksomhetens utvikling og betydning for det norske samfunn. Museet skal:
- samle materiale og bruke dette til forskning om petroleumsvirksomhetens og dens virkninger på det norske samfunn - teknisk, økonomisk, sosialt, politisk og kulturelt - samt drive selvstendig forskning på disse områdene og stille sitt materiale til disposisjon for andre interesserte.
- drive utstillings-, publiserings- og annet undervisnings- og opplysningsarbeid om petroleumsvirksomheten, dens naturgitte, historiske og tekniske forutsetninger - og om dens virkninger på det norske samfunnet.

Museet skal arbeide etter de faglige og etiske retningslinjer som er gitt av det internasjonale museumsforbundet (ICOM).

Åpning av museet i 1999
I 1992 vant Lunde & Løvseth Arkitekter AS en nasjonal arkitektkonkurranse med 48 bidrag om Norsk Oljemuseum. I 1996 var prosjektet fullfinansiert. Staten har bidratt med 60 millioner kroner, Rogaland fylke med 10 millioner og Stavanger kommune med 20 millioner kroner og tomt. 75 millioner kroner ble samlet inn blant private sponsorer. Selve byggearbeidene startet i juni 1997.
Krevende arkitektur, avanserte tekniske løsninger og vanskelige tomteforhold gjorde byggearbeidene spesielt utfordrende. I løpet av en byggetid på 22 måneder reiste museet seg. Byggeprosjektet ble ferdigstilt innenfor rammen på de 165 millioner kronene som var samlet inn til museet. Tidsplanen holdt også. Den offisielle åpningen ble foretatt av Hans Majestet Kong Harald 20. mai 1999.
Kilde: www.norskolje.museum.no